USD 8.000.000.000.000 (ocho millones de millones) es el monto que se estima se perdió en la última crisis financiera entre los años 2007-2008, según un reportaje del The Washington Post (¹).

Mas allá de lo que específicamente dio origen a esta crisis; fue claro que entre los detonantes y catalizadores de la misma estuvieron los denominados: derivados financieros, específicamente los CDS (Credit Default Swaps). La explicación breve de qué es un CDS podría ser: una apuesta al incumplimiento de créditos por parte de un tercero desconocido -en otra publicación trataremos sobre esta herramienta en particular-. El conocimiento y uso de instrumentos financieros como los derivados hoy en días es común y beneficioso para el desarrollo de los negocios en una amplia variedad de industrias.

He tenido que revisar varias operaciones de empresas multinacionales que utilizan este tipo de instrumentos en sus negocios y aprovechando una breve charla que impartí decidí para esta entrega de mi blog hablar sobre una breve introducción a los derivados financieros: ¿Qué son?, ¿Para qué sirven?, ¿Cuáles son los más comunes?, ¿En qué se diferencian unos de otros?.

Sin ser usted agricultor, ¿se imagina negociando maíz en un mercado de productos? A través de los derivados financieros le será posible negociar maíz sin ser agricultor, petróleo sin visitar un pozo o plataforma petrolera, oro sin ser minero, etc. ¿Cómo es esto posible?

Todo negocio tiene una cadena de valor, un flujo de recursos, que ingresan y salen con mayor, menor o nula agregación de valor. Así, una empresa de cerveza se aprovisionará de insumos, como el agua y la cebada, desarrollará procesos y transformará esas materias primas en un producto terminado: la cerveza. En este proceso productivo la empresa puede estar expuesta a riesgos en el abastecimiento o volatilidad del precio de uno o varios insumos vitales para su producción. ¿Qué hacer ante esto?

Los derivados financiero básicamente son un instrumento (activo) financiero cuyo precio depende de otro activo, denominado como activo subyacente. Es decir, en el caso de las opciones de oro el activo subyacente es el oro. Activos subyacentes hay varios; por ejemplo: materias primas (oro, maíz, plata, azúcar, etc.), índices (S&P500, Dow Jones, Nasdaq 100, etc.), valores de renta fija (bonos) o renta variable (acciones), tasas de interés, tasa interbancarias (Libor, Euribor, etc.).

Antes habíamos mencionado que un derivado esta atado a su activo subyacente y su uso radica precisamente en la mitigación del riesgo relacionado a ese activo (subyacente). Es decir, si un activo tiene un precio muy volátil, como es el caso de las materias primas más básicas –petróleo, azúcar, soya, etc.-, a través del uso de un derivado financiero se puede mitigar el riesgo que implica estar expuesto a esa volatilidad. A esta actividad o negocio se lo conoce como operación de cobertura o “hedging”.

Las empresas que usan materias primas básicas o commodities realizan con frecuencia operaciones de cobertura que les permite reducir el riesgo al que están expuestos por la disponibilidad de los bienes o la volatilidad de sus precios. En general las empresas, en especial las de clase mundial o que operan en muchos mercados al rededor del mundo, pueden estar expuestas a diferentes tipos de riesgos financieros como la volatilidad en los precios, tipos de cambio, tasas de interés, etc. Un ejemplo de lo mencionado es el caso de Coca-Cola Bottling Co. Consolidated (COKE ²) que utiliza algunas materias primas (commodities) en sus procesos de fabricación. Para mitigar el riesgo al que está expuesto por la volatilidad en los precios de ciertas materias primas como lo señala su 10-K³. En el año 2017 el impacto neto en costos y gastos por el uso de derivados financieros de cobertura fue de una disminución en estos por más de USD 5,7 millones. link.

En los mercados financieros las empresas pueden optar por una variedad de derivados financieros así como activos subyacentes. De entre todos estos los más comunes suelen ser: las opciones, los futuros, forwards, swaps, caps, floors. De modo general, los derivados financieros se pueden agrupar entre aquellos basados en contratos de entrega a término y opción de entrega. Los principales representantes de cada uno de estos grupos son: los forwards y futuros para el primer caso y las opciones para el segundo grupo. Veamos en qué consisten y diferencian estos tres instrumentos financieros a continuación.

Empecemos por los forwards; supongamos que entro en un contrato hoy que me obliga a comprar 1.000 barriles de petróleo en un año a partir de este día por un monto de USD 50.000; es decir, a un precio de $50/barril, en tanto que mi contraparte estará obligado a entregarme (vender) la cantidad de barriles y al precio antes indicados. Lo que estoy haciendo es apostando a que el precio por barril de petróleo subirá y será mayor en un año versus el de hoy. Si lo antes dicho sucede, yo ganaré dinero; pero si sucede lo contrario, perderé dinero en la misma proporción que suba o baje el precio del activo subyacente; esto hace que una de las características del forward es que es lineal. Al entrar en este contrato no requiero intercambiar dinero por el monto comprometido en esta operación de cobertura. El contrato se liquidará al vencimiento de éste; es decir, en un año. Dado que este tipo de contratos se pueden realizar fuera de los marcados bursátiles se pueden personalizar a las necesidades de las partes (comprador o vendedor); y por tanto, también generan lo que se conoce como riesgo de contraparte. El riesgo de contraparte consisten o se refiere a la posibilidad que existe de que el contrato no sea cumplido por una de las partes.

Otro tipo de derivados muy comúnmente utilizados que pertenecen al grupo de aquellos con entrega a término son los contratos de futuros. Los futuros están estrechamente relacionados, son similares, a los contratos de forwards, antes mencionados. Por tanto, en su esencia se parecen; sin embargo, sus principales diferencias radican en: los contratos de futuros son estandarizados, es decir no se personalizan como los forwards, y se negocian en los mercados bursátiles. Estas dos características conllevan a otra que es muy importante tener en cuenta; los contratos de futuros no implican un riesgo de contra parte. Esto último se da debido a que día a día la cuenta relacionada a las partes que negocian los contratos y que mantienen para sus operaciones de bolsa sus saldos son actualizados (market-to-market) de acuerdo a las variaciones de los precios (up & down) de los bienes subyacentes negociados. Los intermediarios o agentes de bolsa establecerán un margen del cual la cuenta de las partes no puede descender y de hacerlo deben reponer (colocar dinero) el saldo (margin call).

Finalmente, otro de los derivados financieros comúnmente utilizados son los contratos de opciones. La principal diferencia con los derivados anteriores radica en: estos contratos no obligan a comprar o vender el activo subyacente; estos contratos otorgan la opción de comprar o vender. Siguiendo el ejemplo de los barriles de petróleo; supongamos que entro en un contrato de opción de comprar por 1.000 barriles de petróleo en un año a partir de este día por un monto de USD 50.000; es decir, a un precio de $50/barril. Si el precio del barril en un año es inferior a los $50/barril yo no haré uso de mi opción de compra de los 1.000 barriles puesto que me resultará más barato salir a comprar al mercado del momento (spot). Por otra parte, si el precio del barril de petróleo en un año estuviese por sobre los $50/barril yo si haré uso de mi opción de compra pues me resultaría más barato (ganar dinero) que salir a comprar al mercado spot. La opción es un derecho a comprar o vender a un precio dado un activo subyacente. El contrato se liquida únicamente cuando se lo ejerce y es cuando se intercambia dinero y bienes. Se puede ejercer el contrato antes de su vencimiento; a este tipo de opciones se le conoce como opciones americanas. Aquellas que solo se ejecutan al vencimiento se las conoce como europeas. Este es un instrumento que se los puede encontrar tanto en el mercado bursátil como extra-bursátil.

En conclusión, estos instrumentos financieros pueden ser de gran ayuda para apoyar el desarrollo de los negocios en el mundo; son una herramienta para la gestión financiera de las empresas; sin embargo, también pueden convertirse en medios de especulación que desequilibran o distorsionan a los mercados poniendo en riesgo a la economía de los países. Así como también pueden mal utilizarse para planificaciones tributarias o financieras agresivas y nocivas.